Det er juleaftens dag og John McLane står og venter på sin kone i Washingtons lufthavn. Samme sted skal der foregå en udveksling med en tilfangetagen kokain-general, der ankommer fra Mellem-amerika. Og ved et tilfælde støder McLane ind i en terroistgruppes planer om at befri generalen. Med lufthavnen fuldstændig i terroristernes hænder og kontroltårnet ude af drift, starter en kamp mod tiden. Et skakspil om døden, hvor McLane og terroristernes leder prøver at forudse hinandens træk, og hvor sekunders tøven kan betyde døden for hundrevis af passagerer - deriblandt McLane's kone....