Juleaften rejser politimanden John McLane fra New York til L.A. for at tale med sin frasepererede kone, der arbejder for den japanske Nakotomi koncern. Hun er helt malplaceret mellem direktionsmedlemmerne i koncernens juleparty, der finder sted på 40. etage. Men pludselig vender julestemningen til rædsel, da 12 svært bevæbnede mænd trænger ind og forlanger adgang til boksen, hvor der ligger for 640 millioner dollars letomsættelige obligationer. det eneste de topprofesionelle mordere ikke har taget højde for, er at John, der med sin revolver som forbundsfælle må tage kampen op mod terroristerne, og det gør han på den eneste måde han kender: Skær fjendens antal ned - og gør det effektivt - inden det er for sent.